En el territorio abarcado por oasisamérica se desarrollaron tres grandes culturas: la Anasazi, la Hohokam y la Mogollón, que convivieron con otras culturas vecinas, con las que compartían rasgos culturales: Fremont, Pataya y Trincheras.
La cultura anasazi floreció en la región conocida como las Cuatro Esquinas. Es decir, en la confluencia de los estados de Utah, Arizona, Nuevo México y Colorado, un territorio poblado de bosques de juníperos, que los antiguos pobladores supieron aprovechar, puesto que los recursos vegetales obtenidos por la recolección, escaseaban la mitad del año, entre noviembre y abril. La anasazi es una de las sociedades más complejas que hayan visto la luz en el territorio oasisamericano, y se supone que son los antepasados de los actuales indios pueblo (zuñi, hopi).
Hohokam
En comparación con sus vecinos del norte, los anasazi, los pueblos portadores de la cultura
hohokam son desconocidos. Ocuparon los terrenos desérticos de
Arizona y
Sonora. El territorio de los hohokam es surcado por dos grandes corrientes de agua, que son el
río Colorado y el
río Gila, que enmarcan el área nuclear en pleno corazón del desierto sonorense. Se trata de uno de los ecosistemas que imponen más difíciles condiciones a la agricultura y a la vida humana, debido a las altas temperaturas y la escasa pluviosidad. Por ello, los hohokam se vieron impelidos a construir sistemas de
irrigación y canalizar los ríos Salado y Gila en una red de
acequias que alcanzaban hasta 10 km de longitud y una profundidad de varios metros, que impedía la evaporación del agua. Con base en esas obras de riego, los pueblos hohokam pudieron obtener hasta dos cosechas de maíz al año, que complementaban con la explotación de la
pitahaya y las vainas del
mezquite. De estos recursos obtenían harina, miel, licores, y madera.
Mogollon
El mayor apogeo de la cultura mogollona ocurrió durante el siglo XIV y XV. En este tiempo, los asentamientos principales de esta cultura crecieron en población, tamaño y poder.
Paquimé, en
Chihuahua, fue quizá el mayor de ellos. Dominaba una región serrana en la que se han descubierto varios sitios arqueológicos conocidos como
casas alcantilado, puesto que fueron asentamientos construidos en las cuevas de difícil acceso de la vertiente oriental de la Sierra Madre. Paquimé sostenía relaciones comerciales con la Mesoamérica nuclear, a la que proveía de minerales preciosos como la
turquesa y el
cinabrio. Controlaba también el comercio de ciertos productos de las costas del
golfo de California, especialmente de conchas de la especie
Nassarius. Paquimé recibió una fuerte influencia de sus socios mesoamericanos, como demuestra la presencia de canchas de
juego de pelota y de restos de animales de la región tropical centroamericana, como
guacamayas.
Pataya
El área Pataya (o Patayana), ocupa la región occidental de Oasiamérica. Es compartida por los estados de
California y
Arizona de Estados Unidos, y los estados de
Baja California y
Sonora de México. Se trata de un área periférica cuyo desarrollo cultural probablemente recibió influencia de los
hohokam, sus vecinos orientales. De ellos habrían aprendido el juego de pelota, la cremación de los muertos y las técnicas de producción de cerámica. El principal sitio arqueológico relacionado con esta cultura es
Blythe Intaglios, que comprende un gran número de figuras dibujadas sobre la superficie de la tierra.
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